本書從中國古代宗法制度的源流入手，分別專題探討上古日名制、昭穆制及姓氏制度的起源和演變，分析其內在機制，提出了一系列新的見解。作者認為中國古代宗法曾經歷母族母宗、父族母宗、父族父宗三個階段，日名制和昭穆制都根源于上古貴族社會“子從母名”、“子從母姓”的風俗，主要流行于父族母宗的階段，是早期親屬分類、姓氏制度和輩分劃分的特殊形式；先秦“男子稱氏，婦人稱姓”的習俗，仍然反映出上古母系宗法的遺風。